Ogni volta che si parla del “Re delle Rane” Guo Menghao, gli altri lo chiamano sempre: il primo nell’arte comportamentale, il vecchio ragazzo ribelle dell’arte, il pioniere dell’arte concettuale, o addirittura pazzo. Molte persone pensano che abbia fatto il suo nome nel mondo dell’arte grazie ai suoi strani abiti e costumi, ma già negli anni settanta, in un’atmosfera sociale conservatrice, ha sperimentato varie forme di arte non convenzionale. Nonostante l’incomprensione e il disprezzo degli altri nei suoi confronti, il Re delle Rane ha continuato a seguire la sua strada, utilizzando il corpo come mezzo di comunicazione, scegliendo diversi tipi di supporti per creare varie forme di sperimentazione, sculture, dipinti, installazioni, ecc. Dopo mezzo secolo, la sua posizione nel mondo dell’arte è ormai consolidata. Anche se ha 74 anni, continua a essere attivo nel campo artistico locale con un’energia inesauribile. Ogni volta che il Re delle Rane partecipa a grandi mostre, si aggira sul posto indossando il suo “abito da rana”, divertendosi e non mostrando segni di stanchezza. Come può continuare un’attività così impegnativa per decenni?
Oggi il Re delle Rane si nasconde profondamente nelle campagne di Yuen Long, ma non per questo è distaccato dal mondo esterno. Continua a creare, collegando la comunità attraverso l’arte, persino la sua casa è decorata con varie installazioni che la fanno sembrare un piccolo museo. Dalle stradine del villaggio si estende fino a una torretta nella sua casa, ogni angolo è dominato da totem di “rane”, come se fosse un territorio artistico esclusivo per lui. In questo episodio di “Viaggio nell’arte della città”, lasciamo la città e seguiamo il Re delle Rane nel Frog Jungle da lui creato, sperando di poter gettare uno sguardo su come abbia passato la vita a costruire un regno ideale.
Il giorno dell’intervista, Frog King si presentò indossando un completo “da rana”. Nonostante il caldo di agosto, indossava spessi manicotti a maglia, una parrucca e un cappello in testa, vari gioielli al collo e alle mani, occhiali da rana, tenendo un bastone mentre si avvicinava lentamente al nostro campo visivo. Per l’intera giornata, ci ha guidato attraverso il suo “museo delle rane”, ci ha portato a visitare la sua nuova casa e studio a Ngau Tam Mei, e ha improvvisato una grande performance di arte sperimentale. Nonostante il sudore, non si è mai lamentato. Ha detto che si è abituato a tutto questo negli anni, e il suo sguardo e tono non mentono: Frog King, dopo essersi travestito, si diverte davvero. Per lo spettacolo che ha preparato per il nostro arrivo, ha detto felice: “Posso divertirmi di nuovo!”
“Non sono solo un artista di performance”
Natura attiva e piena di “idee folli”, Guo Menghao non è mai stato vincolato dalle regole fin da piccolo. Mentre gli altri disprezzano il chiasso delle rane, per lui è sinonimo di non temere le critiche degli altri e godersi la vita, come un riflesso di sé stesso. Cresciuto, mentre gli altri ragazzi invitavano una sola ragazza al ballo, lui invitava tutte le ragazze della classe, divertendosi insieme a tutti, definendosi il “principe delle rane”. In seguito, trasferitosi a New York, il principe di un tempo è naturalmente diventato un re, da allora si è autoproclamato re delle rane, lasciando il segno nel mondo dell’arte. Quello che vediamo oggi come il re delle rane è in realtà il risultato di un’evoluzione avvenuta decenni fa. Già alla fine degli anni ’70, all’inizio della riforma e apertura della Cina, si esibiva in installazioni artistiche con sacchetti di plastica nella piazza Tiananmen di Pechino. In quel periodo, la sua identità di re delle rane non era ancora definita, ma quella performance è stata considerata la prima attività di arte comportamentale registrata in Cina.
Tuttavia, per il re delle rane, questo risultato pionieristico non è così importante, poiché ritiene che il suo comportamento sia solo una classificazione delle condizioni oggettive e non abbia un grande significato. Per lui, l’arte comportamentale è semplicemente una performance basata su un’idea, che con innumerevoli esperienze pratiche diventa naturalmente arte comportamentale. In breve, vivere consapevolmente e concettualmente è già un’opera d’arte. Ha detto: “Negli anni ’70 ho fatto molte performance, quindi gli altri hanno detto che era arte comportamentale, ma in seguito ho realizzato molte sculture, installazioni, esperimenti, e gli altri non ne parlano, fino al 2000 le mie opere continuano a essere classificate come arte comportamentale, ma non mi piace questo termine”. Sebbene sia stato definito “il pioniere dell’arte comportamentale di Hong Kong”, un titolo così nobile agli occhi degli altri, per il re delle rane è solo una prigione stretta. Scherza dicendo che spera di chiarire questo punto con il pubblico, con un tono pieno di frustrazione da creatore. Naturalmente, non sta cercando di dissociarsi dall’arte comportamentale, ma dopo anni di pratiche attraverso diversi mezzi artistici, modi di espressione, interazioni con il pubblico, performance improvvisate, spera solo che gli altri notino dietro i suoi comportamenti stravaganti, i concetti affinati e le riflessioni sulla vita.
Nelle opere di Frog King, sacchetti di plastica, fogli di carta, pezzi di bambù, aria, acqua, fuoco e persino il suo stesso corpo possono diventare mezzi di creazione artistica. Questo abito da rana apparentemente eccessivo è stato indossato per decenni, e molte persone pensano che questo abbigliamento stravagante sia fatto per attirare l’attenzione degli altri, ma Frog King dice: “Non indosso abiti stravaganti per attirare le persone”. Dall’inizio alla fine, sia l’identità di Frog King che il suo abbigliamento sono solo forme di espressione artistica, e lui spera che gli spettatori possano concentrarsi sulle sue opere.
Dato che non vuole essere solo etichettato come un artista d’azione, come definisce lui stesso la sua creazione? Lui dice: “È un ‘organismo vivente che respira’”. Quando creature viventi, oggetti inanimati, cibo, e il corpo umano vengono ravvivati dalla sua manipolazione, agli occhi del Re delle Rane, non esiste oggetto che non possa diventare un’opera d’arte, purché tu non sia limitato dalle convenzioni, qualsiasi oggetto può essere un organismo vivente dell’arte espressiva.
“L’arte deve essere innovativa, stare fermi non ha senso.”
L’idea creativa del Re delle Rane è altrettanto unica quanto lui stesso, e condivide con noi una teoria creativa unica: “Il mio credo artistico è ‘qualsiasi dimensione’, il che significa che qualsiasi forma, qualsiasi quantità, qualsiasi mezzo, qualsiasi concetto, qualsiasi dimensione possono essere utilizzati per creare arte.” Solo ciò che non ti viene in mente, non è mai stato provato da lui. Questo non è affatto esagerato: ciò che gli altri considerano spazzatura, per lui è un ottimo materiale creativo, riesce sempre a trasformare le cose banali, che siano danneggiate o lavorate, in oggetti che riescono a ottenere una seconda vita. Lui dice: “L’arte deve essere pionieristica, non ripetitiva, stare fermi non ha senso.” Le grandi installazioni del Re delle Rane sembrano caotiche, ma in realtà seguono una propria logica. Egli ritiene che, sebbene le sue opere possano sembrare disordinate, in realtà c’è un ordine nel caos. In seguito ha sviluppato un concetto unico di “estetica del miscuglio”, che indica un’estetica unitaria nel caos, continuando su questa strada, ha sviluppato uno stile iconico.
Negli ultimi decenni di attività creativa, non si è mai accontentato del solito, ma ha esplorato nuove possibilità attraverso sperimentazioni e performance diverse. La sua arte mette molto in risalto l’interazione, come dimostra il continuo “Progetto Occhi di Rana” che dura da anni. Invita persone di varie estrazioni a indossare gli occhiali da rana, scattando loro foto e scherzando dicendo che così diventano “rane”. Fin dall’antichità, l’utopia è stata il simbolo di un mondo ideale, ma ora c’è la “Ranotopia” creata dal Re delle Rane, dove persone di diverse nazionalità, status e età indossano gli occhiali da rana da lui disegnati, ridendo felici e ritrovando per caso la semplice gioia che gli abitanti delle città avevano perso.
“Il foglio di carta è il veicolo della creatività, lanciare il foglio di carta in cielo e far volare la creatività nel cielo”
Il giorno dell’intervista, dopo aver visitato la sua rana foresta, lo abbiamo seguito fino al suo studio isolato a Niutanwei, dove il Re delle Rane ha preparato un’impromptu performance artistica per la nostra visita. L’inchiostro cinese è sempre stato il suo principale mezzo di creazione, ma non gli piace dipingere con inchiostro in modo serio. Fuori dal nuovo studio c’era un’area vuota che gli permetteva di fare qualche trucco. In passato, anche durante fiere o mostre, si divertiva, ma a causa di problemi di sicurezza non poteva divertirsi appieno, quindi era molto entusiasta di questa performance.
Quando ancora stavamo pensando a cosa potesse fare, il Re delle Rane ha già gettato a terra le opere d’arte che aveva superato la pellicola, una delle opere esposte di recente in una grande mostra. Senza pietà, le ha sparse sul terreno pieno di sabbia e pietre, poi ha steso diverse grandi fogli di carta a terra, ha preso alcune bottiglie di inchiostro e le ha versate liberamente sulla carta, poi ci ha fatto prendere pile di fogli A4 e lanciarli in cielo insieme. I fogli volanti tornavano a terra sporchi di inchiostro, con tracce di inchiostro che si diffondevano sulla superficie. Il Re delle Rane ha preso un tubo flessibile e ha spruzzato acqua in alto, facendo sbavare l’inchiostro sul terreno, coprendo i fogli bianchi e puliti con l’inchiostro. Infine ha preso una pistola ad acqua e ha bruciato tutto quanto appena fatto in cenere.
Durante il processo fulmineo, ha continuato a rompere la nostra immaginazione creativa con un’ondata dopo l’altra di azioni ad alto impatto. In seguito ha spiegato che la carta è un importante veicolo per la creatività dell’uomo moderno, lanciando queste carte in cielo permettiamo alla creatività di volare liberamente nel cielo. Infine, le carte fluttuano a terra, intrise d’inchiostro, proprio come la sua lunga pratica creativa, che, non importa quanto sia indulgente e ribelle, alla fine ritorna sempre all’acquerello. In questa serie di azioni apparentemente distruttive, in realtà sta silenziosamente ridefinendo il concetto di acquerello. Solo liberandoci dai vincoli e consumando questi oggetti preconfezionati fino a renderli informi, possiamo rompere le linee esistenti e ottenere vera libertà creativa.
In realtà, questa non è la prima volta che il Re delle Rane si esibisce in questo modo, ma per lui, l’arte sperimentale si concentra sull’istante, anche se il concetto è lo stesso, ogni esperimento sarà diverso a seconda di fattori come la forza umana, l’ambiente, i materiali, e dietro tutto ciò c’è la prova di un pensiero flessibile e creativo. Alla fine, rimane un disordine sul pavimento, che richiede tempo per essere ripulito, ma questa performance altamente consumante è simile alla sua pratica artistica di lunga data, semplificando il complesso, sacrificando il facile per il difficile. Ai suoi occhi, solo le performance fatte con un pensiero raffinato sono veramente l’arte che cerca. Anche se non tutti gli spettatori possono cogliere qualcosa dalle sue performance, almeno in ogni processo rafforza le sue idee – anche se fa opere che pochi possono apprezzare.
“Il valore della creatività non può essere misurato solo in termini di denaro”
Il Re delle Rane è nato con un temperamento ribelle, ha il suo modo di fare le cose in studio, nella creazione e nella vita, senza farsi influenzare dalle convenzioni sociali. Se si chiede chi lo ha ispirato nell’arte, non si può non menzionare il maestro dell’inchiostro cinese Lui Shoukun. Il Re delle Rane ha sempre considerato Lui come un padre, durante gli anni di studio, quando il professore insegnava agli studenti a dipingere con l’inchiostro, il Re delle Rane aveva già in mente di usare pesci vivi per intingere l’inchiostro, metterli sulla carta e farli muovere per creare “tracce di movimento corporeo in lotta”, ma alla fine è stato rimproverato dal professore. In seguito alla morte di Lui Shoukun e alla mancanza di riconoscimento del suo lavoro artistico a Hong Kong, il Re delle Rane ha deciso di abbandonare l’insegnamento nella città e trasferirsi a New York per svilupparsi. Ha trascorso quindici anni negli Stati Uniti, guardando di tanto in tanto i video delle lezioni del professore, dicendo: “Ogni volta che penso che se ne sia andato, mi metto a piangere senza motivo. Poi, riascoltando le sue parole a New York, ho sentito che mi ha dato molto nutrimento”. L’insegnamento di Lui Shoukun lo ha ispirato a continuare a creare con l’inchiostro, e questo maestro dell’inchiostro non gli ha solo insegnato le basi dell’arte dell’inchiostro, ma anche la perseveranza nell’arte e la ricerca di un proprio stile unico.
Creare è bene, non creare è bene. Creare è sempre stato un processo molto contraddittorio.
Il re delle rane ha aperto una strada diversa nel mondo dell’inchiostro e dell’acqua, è stato oggetto di dubbi per anni, ma alla fine la sua perseveranza e tenacia lo hanno portato a stabilirsi saldamente sulla scena dell’inchiostro e dell’acqua contemporanei, diventando una forza irrinunciabile nel mondo dell’arte.
E mentre oggi, opere una volta disprezzate sono apprezzate sul mercato dell’arte. Il Re delle Rane ha partecipato a migliaia di progetti artistici internazionali, creando senza sosta ogni giorno. La sua presenza è visibile in importanti eventi artistici come grandi fiere, la riapertura del Museo d’Arte di Hong Kong e l’apertura del Museo d’Arte Visiva M+. Tuttavia, nonostante la sua attuale posizione, il Re delle Rane, amante della creazione e del divertimento, non si considera superiore agli altri. Al contrario, continua a divertirsi con la comunità e i vicini, regalando i suoi tesori e opere ai partecipanti. Negli ultimi sei mesi, ha avviato un progetto chiamato “Amici di Tang Ting Street” a Yuen Long, invitando i vicini a indossare gli occhiali da rana e creando un soprannome unico per ognuno di loro, scritto con i caratteri speciali del Re delle Rane e regalandoglielo. Si divertono insieme e i vicini lo chiamano affettuosamente “presidente”.
Tuttavia, distribuire casualmente le opere è come cantare fuori dal coro rispetto alle gallerie d’arte e alle case d’asta, ci chiediamo se questo non renda il tuo percorso artistico più difficile? Ma lui risponde con indifferenza: “In teoria, è vero che la rarità aumenta il valore, vendere le opere a caro prezzo è in realtà un’azione commerciale, ma c’è un livello più alto da considerare. Se trovi ispirazione in un’opera che ha una sostanza interna, ricca di filosofia, allora il valore della creazione non può essere misurato solo in denaro.” Rispetto a decenni fa, quando il pubblico respingeva fortemente le sue opere, oggi, dopo più di 50 anni di duro lavoro, ricevere comprensione e supporto dagli altri è estremamente prezioso. Dopo aver percorso a ritroso la strada dell’arte per molti anni, tra dolore e felicità, nulla può essere paragonato a materiali e fama.
“Sono un lavoratore del patrimonio culturale immateriale con responsabilità, non solo un artista”
Essendo il primo nel campo delle arti performative di Hong Kong, l’apparizione del Re delle Rane ha effettivamente aperto un’ecologia senza precedenti per l’arte concettuale, ma come vede lui stesso il suo impatto nell’ambito artistico? Ha dichiarato: “In realtà, nel corso dei secoli sono accadute così tante cose interessanti, solo che non sono state registrate, le mie opere sono in realtà solo superficiali.” Riguardo alla sua forma di espressione artistica, si auto-deride dicendo: “Sono il più vecchio e stupido, finché sono coperto di cose, sudato da tutte le parti, è in realtà un modo molto stupido di fare le cose. Ma guardando dall’altra parte, diventa il più eccezionale, perché sono uscito di nuovo dall’originale. In Hong Kong tutti conducono una vita normale, improvvisamente spunta fuori una persona folle, ma dal punto di vista artistico è il più unico.”
In passato si era definito scherzosamente “l’artista del prossimo secolo”, le opere create decenni fa sono state finalmente apprezzate oggi, forse questo pioniere dell’arte nasconde nel cuore una solitudine inesprimibile.
Quando ha fatto scalpore a New York, è stato persino invitato in Cina per una mostra, ma dal suo ritorno nel 1995, il Re delle Rane non ha più lasciato il posto. Il suo contributo alla scena artistica locale è innegabile, ma rispetto a New York, all’epoca considerata la capitale dell’arte, Hong Kong potrebbe sembrare un ritorno da uno stagno a una pozza d’acqua più piccola. Cosa può offrirgli questo luogo che lo fa desiderare di rimanere qui?
Lui ha detto: “Ho ricevuto un’educazione culturale dalla generazione precedente a Hong Kong, che mi ha ispirato molto. Ora la mia creazione è un’interazione con le persone della società, in realtà è un modo per restituire alla società. Credo che continuando così, potrò tramandare la mia arte e cultura nella società, e un giorno potrò far crescere un albero che darà frutti, in modo che le generazioni future possano raccoglierne i benefici. Infatti, anche i talenti della nuova generazione emergono in questo modo.” Il Re delle Rane ha portato gioia a tutti con le sue creazioni nel corso degli anni, e la ragione per cui continua è il senso di dovere di preservare la cultura, considerando ciò che fa oggi come un “patrimonio culturale immateriale”, di cui lui è uno dei custodi.
“La rana utopica è un mondo futuro felice, allegro e ideale”
Lui condivide con noi: “Fare arte non è affatto facile, bisogna morire e rinascere molte volte, bisogna morire decine di volte, solo dopo aver lottato duramente e sofferto molto, emergere improvvisamente, solo allora il lavoro prodotto avrà significato e sarà duraturo.” Negli ultimi 50 anni, il Re delle Rane ha realizzato migliaia di progetti, dedicandosi anima e corpo ad ognuno di essi, dicendo: “Se lo consideri come una cosa normale, non ti sembrerà difficile.” Riuscire a ottenere qualche risultato, anche solo attirare l’attenzione di qualcuno, lo rende felice.
Oltre gli ottant’anni, il Re delle Rane di oggi non salta più come faceva da giovane, ma con un bastone in mano cammina lentamente, portando con sé una fotocamera, occhiali da rana e inchiostro, entrando nella comunità per giocare con i vicini, invitandoli nel “Frogtopia” che ha creato, un mondo futuro felice, gioioso e ideale. Quando si stanca di giocare, torna nella terra delle rane per riposare e continuare a creare.
Alla fine gli abbiamo chiesto che tipo di artista volesse diventare, e senza pensarci troppo ha risposto: “Una rana felice, basta che sia felice”. Ha scherzato dicendo che stava ancora puntando verso l’obiettivo di 9 milioni di opere. Dopo una giornata di riprese, lo abbiamo accompagnato dalla nuova studio a casa sua a Ping Shan. Forse tra un mese, questo angolo di rane sarà completamente diverso, ma sappiamo che ha un’incredibile creatività, e la sua dedizione all’arte lascia un segno del “spirito del re delle rane” in ogni luogo che ha toccato.
Frog King’s move, the focus has never been on the place itself, but on the artist’s instinct to create happiness. The “Frog Utopia” he spent his whole life building has never disappeared, just like his art, it has already taken root in Hong Kong’s soil, planting eternity.
Produttore esecutivo: Angus Mok
Produttore: Vicky Wai
Editor: Ruby Yiu
Videografia: Anson Chan, Andy Lee
Fotografia: Anson Chan
Montaggio video: Anson Chan, Andy Lee
Designer: Tanna Cheng
Ringraziamenti speciali: Frog King Kwok
